Человечество всегда волновали вопросы его истории. Неумолимое время скрыло от глаз потомков дела их пращуров. Письменные источники, не все из которых расшифрованы до сих пор, помогают нам осветить сравнительно небольшой период существования человечества — ведь и сама письменность появилась на сравнительно ограниченной территории (Египет, Месопотамия) относительно недавно — немногим более 5 тысяч лет назад.
Человечество же намного старше, поэтому его история на огромном отрезке времени может быть изучена только по вещественным останкам, что и составляет предмет исследования археологии. На всем протяжении истории человечества люди оставляли следы своей деятельности, сохранившиеся до наших дней в виде остатков поселений и жилищ, развалин городов, архитектурных сооружений, курганов и грунтовых могильников, орудий труда, оружия, предметов домашнего обихода, произведений искусства и т. п.