Первая четверть XIX века была для России порой глубоких перемен и потрясений, затронувших все стороны ее общественной жизни и культуры. После мрачных годов царствования Павла I вступление на престол его наследника Александр I, казалось, сулило светлые перспективы. Новый император, говоривший о себе, что он «родился и умрет республиканцем», не скупился на обещания реформ. И на самом деле, первые годы его царствования характеризовались известной либерализацией. Но осуществленные в этот период или только намеченные реформы не затрагивали коренных вопросов российской действительности. Поэтому надежды на смягчение самодержавно-крепостнического гнета очень скоро сменились разочарованием и недовольством.
Один из реакционных государственных деятелей александровского времени М. Л. Магницкий доносил царю в 1808 году: «Общее мнение в России взяло с некоторого времени направление против правительства. Порицать все, что правительство делает, осуждать и даже осмеивать лица, его составляющие, и предсказывать или давать предчувствовать под видом некоторой таинственности важные последствия отчаянного якобы положения вещей сделалось модно или родом обычая от самого лучшего до самого низкого общества распространившегося, заразившего все состояния, все сословия, даже разные части правительства составляющие» (66, 81).