Составной частью общественной жизни и деятельности людей является их международное общение. Постепенно, по мере развития человеческого общества, общественных классов, наций и государств эти отношения приобрели непосредственно политический характер и стали относительно самостоятельной сферой общественно-политической жизни.
Под международными отношениями понимается система экономических, политических, дипломатических, идеологических, военных и иных связей и взаимоотношений между государствами и группами государств, между действующими на мировой арене общественными классами, социальными, экономическими и политическими силами, общественными и политическими движениями и организациями.
Несмотря на то что международные отношения затрагивают все сферы общественной жизни — от экономики до образования, науки и культуры, несмотря на широкое многообразие их форм, эти отношения выступают прежде всего как отношения политические, как реализация внешнеполитических функций государств и международно-политических измерений социально-экономических и социально-политических процессов происходящих в мире.