История искусства народов СССР второй половины XIX — начала XX века, и прежде всего русского искусства, — один из самых значительных периодов в развитии мировой художественной культуры. Его роль определяется тем, что в это время произошел мощный взлет реализма, тесно связанный с передовым общественным движением, с формированием самосознания народа, боровшегося за социальное освобождение. Несмотря на противоречия и спады, осложнения, создаваемые салонно-академическими и декадентско-формалистическими тенденциями, в борьбе с которыми развивалось передовое искусство, не только во второй половине XIX века, но и в начале XX столетия в России шел подъем художественного творчества.
Возникали явления, принадлежащие к вершинам мировой классики (достаточно напомнить о И. Репине, В. Сурикове, В. Серове), происходило формирование ряда национальных художественных школ. В отличие от большинства стран Западной Европы конечным итогом художественных процессов в России начала XX века явился не модернизм, тенденции и влияния которого в целом преодолевались, а новое, социалистическое искусство, возникшее в результате Великой Октябрьской социалистической революции и ставшее шагом вперед в художественном развитии всего человечества.