Полиция царской России была одним из важнейших органов в механизме государства. На нее возлагались функции охраны общественного порядка к борьбы с посягательствами на существующий политический строй как со стороны трудящихся, так и со стороны противников его внутри самого господствующего класса.
В соответствии с этим в царской России действовали специальные учреждения общей полиции и политической полиции (политического сыска). Возникновение в России специальных органов полиции и политического сыска связано с установлением абсолютизма. Обострение классовых противоречий, рост народных выступлений заставили самодержавие укреплять карательный аппарат в целом, создавать регулярную полицию. До начала XVIII века функции полиции выполняли органы местной администрации и сами помещики.
Специального полицейского аппарата до 1718 года не было. В 1718 году Петр I учредил должность генерал-полицмейстера, образовал полицмейстерскую канцелярию и утвердил специальную инструкцию, определившую права и обязанности этого учреждения. Петербургская полицейская канцелярия стала центральным органом полицейских учреждений в Москве и других городах. В целях оказания помощи штатному полицейскому аппарату широко использовалось население, исполнявшее полицейскую повинность. В каждой слободе, на каждой улице из местных жителей назначались сотские (старосты), десятские, пятидесятские, ночной караул.