Статья посвящена анализу и концептуализации процесса формирования новых центров силы в условиях трансформации современного мироустройства, уточнению и конкретизации роли образования в нем. Несмотря на ключевую роль «жесткой силы» (ресурсов, военного и технологического доминирования), «мягкая сила» остается важным фактором в глобальной конкуренции за лидерство. В условиях экономического кризиса и деглобализации борьба за человеческие ресурсы обостряется, и успех ее будет зависеть не в последнюю очередь от способности государств адаптировать свои образовательные системы к современным вызовам. В статье всесторонне проанализированы факторы лидерства в данной сфере, а также проблемы, ведущие к его утрате. Результаты проведенного исследования показали, что за последние 20 лет глобальная расстановка сил в сфере образования претерпевает изменения, которые проявятся в течение нескольких последующих лет. Они обусловлены заметным усилением позиций Китая, а также ростом влияния других азиатских стран и государств Аравийского полуострова. При этом Великобритания, несмотря на признаки постепенного упадка университетской системы, смогла укрепить свои позиции в привлечении иностранных студентов благодаря продуманной государственной политике. Эти тенденции подчеркивают важность стратегического управления образовательной сферой в условиях глобальной конкуренции. Для России практическое применение «мягкой силы» должно быть направлено на привлечение и подготовку квалифицированных кадров для отечественной экономики, экономик стран БРИКС и ЕАЭС, а также на формирование лояльной политической и профессиональной элиты в странах макрорегиона и дружественных государствах. Это позволит укрепить влияние России и обеспечить долгосрочные конкурентные преимущества в меняющемся мире. Претворение этих идей в реальную политическую практику потребует дальнейших значительных теоретико-концептуальных, организационных и финансовых усилий.