В статье рассматриваются различные трактовки концептов «племя» (tribe) и «вождество» (chiefdom). В зарубежной политической антропологии «племя» определяется как сегментарная политическая структура, в которой каждый сегмент (как по линии общинных, так и по линии родовых/клановых институтов) экономически независим, лидерство носит личный характер, аппарат управления отсутствует. В эволюционистских схемах племя обычно помещают между первобытной общиной и вождеством. В советской этнологии преобладал этнический и социальный конструктивизм, экстраполировавший в прошлое умозрительные модели марксистской теории первобытности. «Племя» декларировалось как первобытный этнопотестарный институт, сочетавший первичную форму этнической общности (в рамках триады «племя — народность — нация») и потестарную организацию. Однако к концу XX в. была осознана неоднозначность понятия «племя», фактически оно потеряло свою былую концептуальность и превратилось в фантом. В настоящее время российские этнологи избегают использования концепта «племя» и применяют термин «этнос» и его производные («этническая общность», «этническая группа» и др.), а также понятие «народ», не имеющие стадиальной привязки и не вызывающие ассоциаций с первобытностью. В российской политической антропологии «племя / потестарное племя» стали заменять термином «вождество». Но и концепт «вождество» не столь однозначен и эвристичен. Фактически вождество — это промежуточная (между общиной и ранним государством) форма социально-политической организации с централизованным управлением и иерархией наследственных вождей, но без легального репрессивного аппарата. Большинство исследователей считает вождество универсальной стадией в эволюции политических институтов, что часто приводит к «подгонке» конкретного материала под «модный» концепт. Иными словами, вождествами, или их аналогами, стали определять любые раннеполитические образования (в том числе и ранние государства), в которых появились признаки социальной иерархии и наличествует потестарный аппарат.