Епископ Порфирий Успенский, церковный дипломат и ученый, был одним из тех, кто стоял у истоков христианской археологии в России как научной дисциплины. Он впервые сформулировал одну из важнейших задач этой науки, «сочинить историю иконописания восточного» и «христианскую живопись возвести на степень науки». Он предпринимал попытки написать подобный труд, однако, поскольку наука не была основным видом его деятельности, от грандиозной задачи остались лишь разрозненные тексты и коллекция икон. Хотя многие современники и потомки пишут о многочисленных неточностях, ошибках и откровенных глупостях в его суждениях об искусстве, а также о недостатке образования и эрудиции, вклад Порфирия Успенского в отечественное искусствознание представляется существенным. Его достижения заключаются в панорамном видении предмета и верной постановке исследовательских задач, в которые входили описание, анализ, датировка и атрибуция памятников, а также максимально широкий географический охват христианских памятников, достойных изучения. Особенно ярким примером является текст-инструкция для художников, желающих посетить Афон. В составе коллекции, по мнению владельца, были произведения не только греческого и балканского письма, но и грузинские, коптские, эфиопские и даже индийские. В данном случае важно не то, чем в итоге оказались эти иконы, но принцип подбора коллекции. Оценивая эстетические качества средневековых православных икон, он выделял два подхода к образу: классический и предельно обобщенный, но оба признавал одинаково ценными. Наконец, уникальность его искусствоведческому опыту придает тот факт, что Порфирий трудился в период, когда результаты научных открытий — миниатюры рукописей, фрески и иконы — были в центре общественного внимания и влияли на актуальное искусство: во-первых, из-за общего интереса к древностям, во-вторых, из-за формировавшегося тогда нового языка церковных художеств, задачам которых перестал отвечать классицизм.