Промышленность пришла в Россию гораздо позже, чем в большинство западноевропейских государств. Однако примитивная форма индустрии существовала там, по крайней мере, с XVI века, а то и раньше. Это были, в основном, мелкие медные, серебряные, железные рудники, копи, а также мастерские, производившие различные орудия, пушки, ружья и прочее.
Семья Строгановых, позднее графов, вероятно, была первой русской крестьянской семьей, которая попала в ряды дворянства благодаря своей буржуазно-коммерческой деятельности. Строгановы занялись солеварением и разработкой солевых месторождений на Урале еще в XIV веке. К концу XVI века они были, вероятно, самой богатой семьей в России. В принадлежавших им рудниках, а также в бесконечных пунктах сбора и отстрела пушнины, работало около 100 тысяч наемных свободных рабочих и около 5 тысяч крепостных. Как известно, они же в XVI веке снарядили экспедицию Ермака Тимофеевича в Сибирь — для ее покорения.