Когда в XVII в. русские землепроходцы достигли «самого дальнего востока», где, думалось, твердь земная соединяется с твердью небесной, а оказались безбрежное море и многочисленные острова, они были изумлены обликом туземцев.
Перед ними предстали заросшие густыми бородами люди с широкими, как у европейцев, глазами, с крупными выступающими носами, похожие на мужиков с юга России, на жителей Кавказа, на заморских гостей из Индии, на цыган — на кого угодно, только не на монголоидов, которых казаки и служилые люди привыкли повсеместно видеть за Уральским хребтом.
Землепроходцы окрестили их курилами, курильцами, наделив эпитетом «мохнатые», а сами себя незнакомцы называли «айну», что значит просто «человек».